Se dice que el rugby se inventó en 1823, cuando el colegial William Webb Ellis cogió el balón durante un partido de fútbol y decidió correr con él.
Aunque hay pocas pruebas que apoyen esta historia, se ha convertido en el famoso origen de este gran deporte. Este folclore ha llegado a ser tan prominente en el juego que vemos hoy en día, que el trofeo de la copa del mundo lleva el nombre del joven que supuestamente puso en marcha nuestro juego.
El propio William Webb Ellis llegó a ser clérigo anglicano después de graduarse en la escuela de Rugby, lugar de donde tomó su nombre este deporte.
A pesar de la idea romántica de que Webb Ellis había inventado el juego, se cree que el rugby ya se jugaba en la Rugby School de una u otra forma desde unos 200 años antes. Con cada nueva promoción que llegaba a la escuela se introducían cambios no oficiales en las reglas.
El primer reglamento oficial de la historia fue redactado en 1845 por tres chicos de la escuela. A partir de entonces, el juego comenzó a extenderse por todo el mundo, y muchas universidades y escuelas se aficionaron a este deporte, gracias al boca a boca y a los alumnos de la escuela de Rugby que llegaban a estas universidades y transmitían su juego.
En 1871 se creó la Rugby Football Union, y poco después se disputó el primer partido internacional de rugby de la historia. En Edimburgo, Escocia venció a Inglaterra por dos ensayos y una conversión, frente al único ensayo de los ingleses.
Escocia vestía camisetas marrones con un cardo como escudo, mientras que Inglaterra vestía toda de blanco, similar a lo que vemos hoy en día. Este partido y el que Inglaterra ganó el año siguiente se jugaron en dos tiempos de 50 minutos.
Debido al tamaño del Imperio Británico, muchas selecciones del hemisferio sur empezaron a experimentar el juego a mediados/finales del siglo XIX, con la introducción de sus propios equipos de club.
Sin embargo, no fue hasta 1900 cuando el rugby pasó a ser verdaderamente internacional. Con la inclusión del rugby en los Juegos Olímpicos de verano, las principales selecciones del hemisferio sur, junto con las de Francia y Alemania, empezaron a formar equipos nacionales.
Sin embargo, las competiciones internacionales se interrumpieron en 1924, cuando el rugby fue eliminado de los Juegos Olímpicos, a pesar de ser uno de los deportes más populares.
Mientras tanto, el fútbol aficionado experimentó un enorme aumento de participación. El aspecto social atrajo a tantos aficionados y jugadores como el propio juego. Fue esta atracción por el deporte lo que hizo que empezaran a surgir muchos clubes en todo el mundo.
Los equipos de los clubes empezaron a competir a un nivel más serio, se crearon ligas nacionales y las competiciones europeas se convirtieron en un gran atractivo para los aficionados. En aquella época se pensaba que el rugby era un deporte para practicar en invierno, mientras el cricket, más popular, estaba fuera de temporada.
No fue hasta 1987, cuando se creó la primera competición mundialista, cuando el rugby se convirtió realmente en un juego global.
La introducción de la Copa del Mundo de Rugby catapultó el juego a la primera línea del mundo deportivo. La competición inaugural se celebró en Nueva Zelanda y proporcionó a los aficionados la primera experiencia real de la competición mundial de rugby que conocemos hoy en día.
En el primer Mundial de la historia asistieron 478.000 aficionados a los 32 partidos que se disputaron, una cifra fantástica para la época. Pero si avanzamos hasta el Mundial de Japón 2019, la increíble cifra de 1.698.528 seguidores acudieron a los 45 partidos que se ofrecieron, lo que demuestra el increíble crecimiento que ha tenido el deporte rey en poco más de 20 años.
Sin embargo, una tendencia común desde la introducción de la Copa Mundial es el dominio absoluto de las naciones del hemisferio sur. De las nueve competiciones que ha habido, sólo una ha sido ganada por un equipo del hemisferio norte, Inglaterra en 2003. Tanto Nueva Zelanda como Sudáfrica encabezan la lista con tres Copas Mundiales cada una.
En 1995 se produjo un cambio radical en el panorama del rugby, que se profesionalizó por primera vez en su historia. Hasta entonces, las competiciones europeas de clubes habían estado dominadas por equipos como Bath y Brive, pero este cambio supuso un enorme desafío para estos clubes.
Se contrataron entrenadores profesionales, lo que cambió la forma de entrenar y jugar de los equipos, y los futbolistas empezaron a buscar clubes que les permitieran ganarse la vida adecuadamente, en lugar de limitarse a jugar en sus equipos locales.
El Saracens y el Leicester son dos de los clubes que han sido sancionados en el pasado por incumplir las normas.
A medida que el rugby se va convirtiendo cada vez más en un espectáculo y no sólo en un deporte, empieza a resultar atractivo para quienes no pertenecen a la "familia del rugby" tradicional. Los grandes eventos de rugby están creando un ambiente de festival, con bandas de música y atracciones de feria que reúnen a todo tipo de público.
Una visión positiva del juego.