Si dice che il rugby sia stato inventato nel 1823, quando lo scolaro William Webb Ellis raccolse la palla durante una partita di calcio e decise di correre con essa.

Anche se ci sono poche prove a sostegno di questa storia, essa è diventata la famosa origine di questo grande sport. Questo folklore è diventato così importante nel gioco che vediamo oggi, che il trofeo della Coppa del Mondo prende il nome dal giovane ragazzo che presumibilmente ha dato il via al nostro gioco.

Lo stesso William Webb Ellis è diventato un ecclesiastico anglicano dopo essersi diplomato alla scuola di Rugby, il luogo in cui questo sport ha preso il nome.

Nonostante il pensiero romantico che Webb Ellis abbia inventato il gioco, si pensa che il rugby sia stato giocato alla Rugby School, in una forma o nell'altra, già da circa 200 anni. Le regole non ufficiali sono state introdotte con l'arrivo di ogni nuovo gruppo alla scuola.

Il primo regolamento ufficiale fu redatto nel 1845 da tre ragazzi della scuola. Da qui il gioco iniziò a viaggiare in lungo e in largo, con molte università e scuole che intrapresero questo sport, grazie al passaparola e agli studenti della scuola di Rugby che arrivavano in queste università e trasmettevano il loro gioco.

Nel 1871 fu costituita la Rugby Football Union e poco dopo il gioco del rugby vide la sua prima partita internazionale: a Edimburgo, la Scozia batté l'Inghilterra con due mete e una conversione, mentre gli inglesi ottennero una sola meta.

La Scozia indossava maglie marroni con un cardo come stemma, mentre l'Inghilterra indossava maglie bianche, simili a quelle che vediamo oggi. Questa partita e quella vinta dall'Inghilterra l'anno successivo furono giocate in due tempi da 50 minuti.

Grazie alle dimensioni dell'Impero britannico, molte squadre dell'emisfero meridionale cominciarono a sperimentare il gioco a metà/fine Ottocento, con l'introduzione delle proprie squadre di club.

Tuttavia, è solo nel 1900 che il rugby diventa veramente internazionale: con l'inclusione del rugby nelle Olimpiadi estive, le principali squadre dell'emisfero meridionale, insieme a Francia e Germania, iniziano a mettere insieme delle nazionali.

Le competizioni internazionali si sono però interrotte nel 1924, quando il rugby è stato escluso dalle Olimpiadi, nonostante abbia attirato alcune delle più grandi folle ai giochi.

Nel frattempo, il gioco amatoriale registrò un enorme aumento della partecipazione. L'aspetto sociale attirava un numero di tifosi e giocatori pari a quello del gioco stesso. Fu questa attrazione per lo sport che fece nascere molti club in tutto il mondo.

Le squadre di club iniziarono a competere a un livello più serio, con la creazione di campionati nazionali e le competizioni europee che divennero una grande attrazione per i tifosi. All'epoca si pensava che il rugby fosse uno sport da praticare in inverno, mentre il più popolare cricket era fuori stagione.

Solo nel 1987, con la creazione della prima Coppa del Mondo, il rugby è diventato un gioco globale.

Gli attaccanti degli All Blacks si ammassano nel breakdown per la Nuova Zelanda durante la partita di Coppa del Mondo del 1987 con l'Italia. (Foto di Getty Images)

L'introduzione della Coppa del Mondo di rugby ha catapultato il gioco in prima linea nel mondo dello sport. La competizione inaugurale si è svolta in Nuova Zelanda e ha dato ai tifosi la prima vera esperienza della competizione globale di rugby che conosciamo oggi.

La prima edizione della Coppa del Mondo ha visto la partecipazione di 478.000 tifosi per le 32 partite disputate, un dato fantastico per l'epoca. Ma se si passa alla Coppa del Mondo 2019 in Giappone, i tifosi che hanno assistito alle 45 partite in programma sono stati ben 1.698.528. Questo dimostra l'incredibile crescita che il gioco ha avuto in poco più di 20 anni.

Una tendenza comune dall'introduzione della Coppa del Mondo è tuttavia il dominio assoluto delle nazioni dell'emisfero meridionale. Delle nove competizioni disputate, solo una è stata vinta da una squadra dell'emisfero settentrionale, l'Inghilterra nel 2003. Sia la Nuova Zelanda che il Sudafrica sono in testa con tre Coppe del Mondo ciascuna.

Il 1995 ha visto un cambiamento radicale nel panorama del rugby, con il passaggio al professionismo per la prima volta nella sua storia. Le competizioni europee per club erano state in precedenza dominate da squadre come Bath e Brive, ma questo cambiamento ha lanciato enormi sfide a questi club.

Gli allenatori professionisti venivano ingaggiati, cambiando il modo in cui le squadre si allenavano e giocavano. I giocatori erano improvvisamente alla ricerca di club che potessero pagarli adeguatamente, anziché limitarsi a giocare per le squadre locali.

Di recente è stato introdotto un giro di vite sulla quantità di denaro che i giocatori possono essere pagati nei campionati professionistici, con l'introduzione di tetti salariali. Saracens e Leicester sono solo due nomi che sono stati penalizzati in passato per aver violato le regole.

Il gioco si sta spostando sempre più nella fascia dell'intrattenimento piuttosto che in quella dello sport, iniziando a interessare anche coloro che non fanno parte della tradizionale "famiglia del rugby". I grandi eventi di rugby stanno creando un'atmosfera da festival, con band che suonano e attrazioni da luna park che riuniscono tutti i ceti sociali.

Una visione positiva del gioco.